道县古称道州，历史上与衡州(今衡阳)、郴州、永州并称“湘南四州”。远在新石器时代，境内就有人类活动。秦始皇二十六年(公元前221年)建立县制，历为郡、州治所在地，其间1500多年为郡、州、府所在地。秦始皇二十六年(前221)，置营浦县，隶长沙郡，为道县建县之始，因县治位于营水之滨而得名。汉元鼎六年(前111)隶零陵郡。三国时吴宝鼎元年(266)置营阳郡，郡治在营浦。

梁天监十四年(515)，改营阳郡为永阳郡，营浦郡为郡治。

隋开皇九年(589)，改零陵郡为永州，废永阳郡，并营浦、谢沐二县为永阳县，隶永州。大业三年(607)，复改永州为零陵郡，永阳隶之。

唐武德四年(621)，以零陵郡之营道、永阳二县置营州，改永阳县为营道县(原营道县改唐兴县)。次年，改州为南营州。贞观八年(633)，改名道州。贞观十七年，废道州，营道改属永州。上元二年(675)，复置道州，统五县，营道属之。天宝元年(742)，改州为道州江华郡，改县为宏道。乾元元年(758)，废郡名，复称道州。[1]

五代十国时期，道州仍辖五县，宏道为州治。宋建隆三年(962)，改宏道县为营道县。两宋时期，道州辖四县：营道、江华、永明、宁远。

元至元十三年(1276)，道州置安抚司，次年改为道州路，置总管府。营道县属湖广行省湖南道州路。

明洪武元年(1368)，改道州路为道州府，营道为府治。九年，复改为道州，以州治营道县省入，辖宁远、江华、永明三县。崇祯十二年(1639)，析宁远县新田堡置新田县，并隶道州。