据《史记•周本纪》记载和考古发现,4000多年前,中国历史上最早的农官——后稷,就在杨凌一带“教民稼穑,树艺五谷”,遂使杨凌成为中华民族农耕文明的发祥地之一。
1934年,辛亥革命元老于右任先生与爱国将领杨虎城将军,在此创立了国立西北农林专科学校(今西北农林科技大学的前身),杨凌成为中国西北地区现代农业高等教育的发源地。新中国成立后,国家和陕西省在这里陆续布局建设了10所科研教学单位,在不足4平方公里的地方,聚集了农林水等70个学科近5000名科教人员,被誉为中国“农科城”。
1997年,经国务院批准成立杨凌农业高新技术产业示范区,杨凌成为攻克三农难题、实践科学发展观的试验基地和展示中国农业现代化的一个窗口。